أطلقت شركة بلو أوريجن المملوكة لجيف بيزوس بنجاح صاروخها “نيو غلين” يوم الخميس، حاملاً على متنه مركبتين فضائيتين توأمتين تابعتين لوكالة ناسا ومتجهتين إلى المريخ، وفي إنجاز بارز تمكّن الصاروخ من الهبوط العمودي واستعادة معزّزه. وبعد تأجيلات استمرت أياماً بسبب الأحوال الجوية على الأرض وفي الفضاء، جاء الانتظار ثماره: ففي ثاني رحلة للصاروخ على الإطلاق، نجحت بلو أوريجن في استعادة المعزّز لإعادة استخدامه. وعمّت الهتافات موقع الإطلاق في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا مع هبوط المعزّز بسلاسة على منصة عائمة. وحتى يوم الخميس، كانت شركة سبيس إكس المملوكة لإيلون ماسك وحدها قد نجحت في القيام بهذا الإنجاز باستخدام صاروخ من فئة الإطلاق المداري.
يأتي إنجاز بلو أوريجن وسط منافسة متصاعدة بين شركتي الفضاء الخاصتين المملوكتين للمليارديرات، وذلك مع فتح وكالة ناسا باب التقديم لمهمتها المخططة إلى القمر. وقال جاريد آيزاكمان—حليف ماسك والذي رشّحه الرئيس دونالد ترامب مؤخراً مرة أخرى لرئاسة ناسا—في منشور على منصة إكس: “يا له من أمرٍ مثير!” مهنئاً بلو أوريجن. كما عبّر بعض مسؤولي سبيس إكس عن إعجابهم بإنجاز منافسيهم، إذ قال نائب رئيس قسم الإطلاق بالشركة، كيكو دونتشيف، إن هذا الإنجاز “يدفع البلاد والصناعة إلى الأمام”.
تأخّر الإطلاق مراراً: يوم الأحد بسبب الطقس على الأرض، ويوم الأربعاء بسبب أحوال الطقس في الفضاء. وجاء التأجيل الثاني بسبب “نشاط شمسي مرتفع للغاية” أثار قلق ناسا من احتمال تأثيره أو إلحاق الضرر بمركباتها الفضائية. كما أدت أعطال متعددة إلى تأخيرات جديدة يوم الخميس—تأخيرات لم توضحها بلو أوريجن. لكن في الساعة 3:55 مساءً (2055 بتوقيت غرينتش)، انطلق صاروخ نيو غلين أخيراً. ويتعين على الصاروخ البالغ ارتفاعه 322 قدماً (98 متراً) الآن إرسال مركبتي ناسا التوأمتين ESCAPADE إلى المريخ، في مهمة تهدف لدراسة التاريخ المناخي للكوكب الأحمر على أمل تمهيد الطريق لاستكشاف بشري مستقبلاً. وتعالت التصفيقات مرة أخرى مع نجاح نشر المركبتين بنجاح.
وأوضح جوزيف ويستلايك، عالم فيزياء شمسية في ناسا، خلال البث المباشر الخميس، أن المركبتين التوأمتين المسميّتين “بلو” و”غولد” ستدخلان أولاً “مداراً آمناً هادئاً” لإجراء “قياسات حول طقس الفضاء هنا على الأرض”. ثم، عندما يصل كوكبا الأرض والمريخ إلى المحاذاة المثالية في خريف عام 2026، ستحصل المركبتان على دفعة من جاذبية الأرض وتبدآن رحلتهما نحو المريخ، حيث ستصلان في عام 2027. وقد يسمح هذا النوع من الإطلاق بتسيير مهمات مستقبلية بوتيرة أكثر انتظاماً، لأنه يمكن أن يتم خارج نافذة المحاذاة المباشرة بين الأرض والمريخ التي تحدث مرة كل عامين تقريباً.
كانت الرحلة الافتتاحية لنيو غلين في يناير قد اعتُبرت أيضاً ناجحة، إذ وصل حموله إلى المدار وأجرى الاختبارات المطلوبة. لكن مرحلة المعزّز الأولى، التي كان من المفترض أن تكون قابلة لإعادة الاستخدام، فُقدت خلال الهبوط. ويشير إنجاز يوم الخميس إلى أن بلو أوريجن تسير في الطريق نحو خفض التكاليف عبر إعادة استخدام المعزّزات بدلاً من سقوطها في المحيط. وقال إيدي سايفرت، أحد معلّقي بث بلو أوريجن: “الإطلاق، ثم الهبوط، ثم الإعادة—يبدأ هذا اليوم”.
ويأتي هذا في وقت يمارس فيه الرئيس الأمريكي دونالد ترامب في ولايته الثانية ضغوطاً متزايدة على ناسا لتسريع جهودها لإرسال بعثة مأهولة إلى القمر وسط سباق مع الصين. وقال جورج نيلد—وهو مسؤول تنفيذي كبير في مجال الطيران والفضاء، وقد رافق بلو أوريجن في رحلات سابقة—لوكالة فرانس برس إن هذا الإطلاق سيكون “مؤشراً” على تقدم الشركة. وأضاف أنه قد يبيّن “ما إذا كان بإمكانها لعب أدوار أكبر في استكشاف القمر على المدى القريب”.
